„SoftBank“ perka Didžiosios Britanijos lustų gamybos startuolį „Graphcore“, kad paskatintų savo dirbtinio intelekto ambicijas

Graphcore Ltd., JK įsikūrusi dirbtinio intelekto lustų kūrėja, kuri tikisi perimti Nvidia Corp., įsigijo Japanee technologijų milžinė SoftBank Group Corp.

Šiandien paskelbtas sandoris padės Masayoshi Son įkurtam „Softbank“ paspartinti kelių milijardų dolerių vertės spaudimą dirbtinio intelekto pramonei, kuri dabar tapo pagrindine jos dėmesio sritimi.

Įkurta 2016 m., „Graphcore“ dažnai laikoma „Nvidia“ varžove, kurios grafikos apdorojimo įrenginiai dominuoja AI apdorojimo pramonėje. Paleidimas sukūrė alternatyvą tiems GPU, žinomiems kaip „žvalgybos apdorojimo įrenginiai“, kurie yra pritaikyti specializuotiems AI programų reikalavimams.

Bendrovė dirbs kartu su „Arm Ltd.“, Didžiosios Britanijos puslaidininkių dizaino įmone, kuri yra plačiai pripažinta „SoftBank“ technologijų įmonių portfelio karūnos brangakmeniu. Analitikai mano, kad Son, vienas entuziastingiausių investuotojų į technologijų pramonę, daro „kitą didelį statymą“ dėl dirbtinio intelekto, kuris tapo viena karščiausių technologijų tendencijų.

„Graphcore“ praeityje pritraukė didelių investicijų, per daugelį metų surinkusi beveik 700 mln. USD per finansavimo etapus. 2020 m. ji surinko 222 mln. USD, vienaragio įvertinimu 2,77 mlrd. USD iš investuotojų, įskaitant Ontarijo mokytojų pensijų plano valdybą, „Fidelity International“ ir Didžiosios Britanijos turto valdytoją „Schroders“. Tai įvyko praėjus dvejiems metams po to, kai ji uždarė 200 mln. USD investiciją iš rėmėjų, įskaitant „Microsoft Corp.“, „Dell Technologies Inc.“ ir „Samsung Electronics Co. Ltd.“.

Graphcore produktai apima Bow IPU, kuris debiutavo 2023 m. kovo mėn. Sukurtas kartu su Taiwan Semiconductor Manufacturing Co., Bow IPU yra pažangi plokštelė ant plokštelės, galinti valdyti iki 350 trilijonų apdorojimo operacijų per sekundę.

Bendrovė parduoda Bow IPU procesorius kaip dalį skaičiavimo sistemos, pavadintos Bow-2000 IPU Machine. Kiekvienoje sistemoje yra keturi Bow IPU procesoriai, kurie suteikia 1,4 petaflopo apdorojimo pajėgumo. Vienas petaflopas lygus kvadrilijonui skaičiavimo operacijų per sekundę.

Nepaisant įspūdingų savo lustų technologijos specifikacijų, „Graphcore“ sunkiai uždirbo pelną – 2022 m. fiskaliniais metais, paskutiniais metais, kai paskelbė savo finansines ataskaitas, uždirbo tik 2,7 mln. USD pardavimų ir 205 mln. USD ikimokestinių nuostolių. 2023 m. spalį bendrovė pareiškė, kad naujo investicinio kapitalo reikės pritraukti „per kelis mėnesius“, o vasarį pirmą kartą pasirodžius pranešimams, kad ji svarsto galimybę parduoti.

Bendrovės nepatvirtino, kiek „SoftBank“ moka už „Graphcore“ įsigijimą, tačiau „Bloomberg“ cituoja su šiuo klausimu susipažinusius žmones, sakiusius, kad sutarta kaina buvo apie 600 mln. Jei tiesa, įsigijimas Graphcore investuotojams yra šiek tiek antiklimatiškas.

Vis dėlto „Graphcore“ vienas iš įkūrėjų, generalinis direktorius Nigelas Toonas (Nidželas Toonas) išreiškė optimizmą dėl tolesnės bendrovės likimo. Jis sakė „Financial Times“, kad pinigai už įsigijimą buvo gauti iš paties „SoftBank“, o ne iš jo „Vision Fund“ – tai detalė, atspindinti strateginį „SoftBank“ investicijų pobūdį.

Toonas, kuris liks prie „Graphcore“ vairo kartu su savo įkūrėju ir vyriausiuoju technologijų pareigūnu Simonu Knowlesu, interviu sakė, kad didžiausia bendrovės problema buvo kapitalo trūkumas veiklai išplėsti.

Tai turėtų pasikeisti su „SoftBank“, kuri, kaip pranešama, pažadėjo Toonui, kad jis bus paremtas „didžiuliais ištekliais“, leisdamas pagaliau priimti iššūkį „Nvidia“ ir kitiems lustų gamintojams, tokiems kaip „Advanced Micro Devices Inc.“ ir „Intel Corp. Pasak jo, bendrovė planuoja gerokai padidinti JK darbuotojų skaičių.

Įsigijimas padės „SoftBank“ prezidentui ir generaliniam direktoriui Son įgyvendinti savo ambicijas tapti sparčiai augančios AI pramonės lyderiu. „SoftBank“ išlaiko 90 % lustų projektavimo įmonės „Arm“ akcijų, kurios vertė patrigubėjo nuo pirminio viešo siūlymo 2023 m. rugsėjį, nes investuotojai mato, kad ji tampa vis aktualesnė dirbtinio intelekto srityje. „Softbank“ nepateikė jokios informacijos, tačiau tikėtina, kad mato didelį „Graphcore“ ir „Arm“ bendradarbiavimo potencialą.

Toonas teigė, kad įsigijimas buvo baigtas gavus atitinkamų JK ir JAV institucijų patvirtinimą, taip pat JK vyriausybės nacionalinio saugumo leidimą. Patvirtinimo procesas buvo neįprastai greitas, atsižvelgiant į tai, kad naujienos apie derybas dėl įsigijimo pasirodė tik vasario mėnesį.

Prieš sudarydama sandorį, „Graphcore“ pasitraukė iš savo verslo operacijų Kinijoje, kur dirbo su tokiomis įmonėmis kaip „Baidu Inc.“, teigė, kad įvedus griežtą JAV eksporto kontrolę, įmonei tapo vis sunkiau dirbti ten. Manoma, kad nemaža dalis „Graphcore“ klientų yra Kinijos įmonės, tačiau lustų gamintojas dabar daugiausia dėmesio skirs savo AI lustų pardavimui JAV ir Europos įmonėms, sakė Toonas.

Praėjusį mėnesį vykusiame akcininkų susirinkime Sonas dalyviams pasakė, kad „SoftBank“ padarė klaidų, investuodama „Vision Fund“ ankstesniais metais, pavyzdžiui, kelių milijonų dolerių statymą „WeWork Inc.“. Tačiau jis teigė, kad pasimokė iš šių klaidų ir pažymėjo jas kaip „apšilimas“ jo ambicijoms vadovauti AI pramonei.

„SoftBank“ atstovas Vikas Parekhas, bendrovės „Vision Fund“ vadovaujantis partneris, pranešime teigė, kad „SoftBank“ nekantrauja bendradarbiauti su „Graphcore“ kuriant „dirbtinio bendro intelekto“ viziją. žmonės atlieka įvairias užduotis.

Nuotrauka: „SoftBank“.